Amerikaanse luchtmacht heeft nieuwe manieren nodig om bases in de Stille Oceaan te verdedigen tegen aanvallen

• De militaire expansie van China heeft ertoe geleid dat de Amerikaanse luchtmacht op zoek is gegaan naar nieuwe manieren om in de Stille Oceaan te opereren.
• De luchtmacht spreidt haar troepen uit, maar door op meer bases te opereren, heeft ze meer bases te verdedigen.
• Amerikaanse functionarissen zeggen dat een mix van verdedigingen nodig is, maar het ontwikkelen en inzetten van de benodigde systemen zal tijd vergen.

China’s groeiende arsenaal aan langeafstandswapens heeft ertoe geleid dat de Amerikaanse luchtmacht op zoek is gegaan naar meer operationele locaties in de Stille Oceaan waar het zijn troepen zou kunnen verspreiden in plaats van ze te concentreren en een groter doelwit te creëren.

Maar naarmate de dienst zich uitbreidt waar het actief is, zeggen functionarissen dat er een steeds dringendere behoefte is om manieren te bedenken om de nieuwe bases en faciliteiten te verdedigen.

Bases die de luchtmacht al lang in Europa en de westelijke Stille Oceaan gebruikt, zijn “over het algemeen vast” en “kwetsbaar voor potentiële aanvallers die al weten waar ze zijn”, luchtmachtsecretaris Frank Kendall, de hoogste civiele functionaris van de dienst, zei bij het Center for a New American Security deze maand.

Kendall zei dat hij gefocust is op China, dat heeft gemerkt dat de VS afhankelijk is geweest van “een klein aantal activa, waaronder vooruitgeschoven luchtbases, om operaties uit te voeren”, zei Kendall. “Omdat ze vast zijn, kunnen ze gemakkelijk worden getarget”, en China heeft “de middelen gebouwd om na hen te komen.”

“Daar moeten we op reageren en ik heb geprobeerd de hele afdeling een gevoel van urgentie te geven over dit alles,” voegde Kendall eraan toe.

Chinese militaire geschriften hebben “logistiek en machtsprojectie-middelen geframed als potentiële kwetsbaarheden in moderne oorlogsvoering”, zei het Pentagon in zijn meest recente rapport over het Chinese leger.

Dat denken sluit aan bij China’s “uitbreidende vermogen om aanvallen uit te voeren op regionale luchtmachtbases, logistiek en havenfaciliteiten, communicatie en andere grondinfrastructuur”, aldus het rapport.

China’s ballistische raketten kunnen doelen bereiken in de eerste eilandenketen, inclusief Amerikaanse bases in Japan, en zelfs tot in de Indische Oceaan.

Door de lucht en over zee gelanceerde kruisraketten kunnen de tweede eilandenketen bereiken, waaronder Amerikaanse bases op Guam. Volgens het Pentagon-rapport zijn vluchten van Chinese bommenwerpers naar de westelijke Stille Oceaan bedoeld om dat vermogen te demonstreren.

China ontwikkelt ook hypersonische wapens die moeilijker te onderscheppen zijn voor raketverdediging, terwijl het investeert in verkennings-, commando- en controle- en communicatiemogelijkheden om al deze wapens effectiever naar hun doelen te leiden.

In reacties deze maand en in december, benadrukte Kendall de noodzaak van een mix van verdedigingssystemen, waaronder actieve verdedigingssystemen en passieve verdedigingen, zoals camouflage en verspreidende vliegtuigen.

Verharding, bedrog en proliferatie

Guam is een focus geweest van inspanningen om de verdediging in de regio te versterken. Het eiland is de thuisbasis van luchtmacht-, marine- en mariniersbases en het Amerikaanse Indo-Pacific Command ambtenaren zeg een “360 graden” luchtverdedigingssysteem heeft prioriteit.

Het Terminal High Altitude Area Defense-systeem is in Guam ingezet en functionarissen zeggen dat Patriot-luchtverdedigingssystemen daar snel kunnen worden verplaatst. Soldaten in Guam hebben daar onlangs het Iron Dome-systeem getest, dat zijn rol in “een gelaagde verdediging” “bevestigde”, de commandant die toezicht hield op de test zei.

De luchtmacht heeft ook meer geadopteerd passieve verdediging, die bedoeld zijn om het voor tegenstanders moeilijker te maken om bevriende troepen te vinden en aan te vallen.

Het bouwt en verhardt faciliteiten in Guam en op andere bases, en het heeft een concept omarmd dat bekend staat als behendige gevechtswerkgelegenheid om zijn troepen effectiever te verspreiden, door grotere “hub”-bases te koppelen aan kleinere, minder ontwikkelde “spoke”-bases van waaruit vliegtuigen konden dagen of weken achter elkaar werken.

De Air Force-component van het Indo-Pacific Command, Pacific Air Forces, heeft de regio afgezocht naar mogelijke “spaken” en besteedt er meer tijd aan. Amerikaanse functionarissen hebben meer investeringen beloofd in andere faciliteiten en rotaties op andere bases, ook in het noorden van Australië.

ACE “is het juiste concept”, maar het is slechts een deel van de oplossing, zei Kendall deze maand. “We moeten uitzoeken welke investeringen we precies moeten doen in de mix van verdedigingen: verharding, misleiding en proliferatie.”

Die “spaken” moeten ook worden verdedigd, zei generaal Kenneth Wilsbach, hoofd van de Pacific Air Forces, vorig jaar.

“De huidige systemen die we hebben, zoals Patriot en THAAD en Iron Dome en enkele andere, [are] echt zwaar, niet wendbaar”, en vereist vervoer met grote vrachtvliegtuigen en schepen, zei Wilsbach op de Air Force Association-conferentie in september.

Wat nodig is, is “waarschijnlijk een wapen van het gerichte energietype dat kan werken tegen kruisraketten en bommen en vliegtuigen en ballistische raketten, maar ook tegen hypersonische en manoeuvrerende voertuigen”, zei Wilsbach, die het beschreef als “een super-high-end basis- verdedigingssysteem, maar het moet klein en wendbaar zijn.”

Wilsbach zei dat hij dergelijke systemen heeft besproken met de Amerikaanse defensie-industrie, maar dat nieuwe technologieën tijd nodig hebben om zich te ontwikkelen. Het congres heeft in de laatste defensiebegroting echter meer geld toegewezen voor militaire infrastructuur in de Stille Oceaan veel ervan was opgedragen aan projecten op grote Amerikaanse bases.

In zijn opmerkingen van deze maand zei Kendall dat het tegengaan van het vermogen van China om de operaties van de luchtmacht te verstoren “waarschijnlijk de meest directe taak” was tot zijn topprioriteiten.

“Deze problemen zijn al bij ons”, zei Kendall. “We moeten een zekere mate van verdediging hebben, zodat [an adversary] heeft onzeker over hoe succesvol zijn aanval zou kunnen zijn, en we moeten de vergelijking fundamenteel veranderen in termen van hoeveel invloed er is bij het sluiten van luchtbases.”