- Het personeel van Downing Street kreeg te horen dat ze hun telefoons moesten “opschonen” met berichten over lockdown-feesten, meldde de Independent.
- De Information Commissioner’s Office vertelde Insider dat dit een strafbaar feit zou kunnen zijn.
- Advocaten van de overheid moeten een onderzoek naar de beschuldiging openen.
Downing Street-medewerkers die berichten over lockdown-brekende partijen hebben verwijderd, hebben mogelijk strafbare feiten gepleegd, heeft de Information Commissioner’s Office (ICO) gewaarschuwd.
Het personeel werd “verteld om hun telefoon op te ruimen voor het geval dat”, vertelde een bron de onafhankelijke, terwijl een ander de krant vertelde dat ze “verteld waren alles weg te doen wat er slecht uit zou kunnen zien”.
Een senior medewerker gaf begin december de instructie aan Downing Street-collega’s na eerste meldingen van partijen die de lockdown-beperkingen schenden, meldde de Independent.
De ICO heeft gewaarschuwd dat als dergelijke verwijderingen worden gemaakt, dit strafbare feiten kunnen zijn.
Een ICO-woordvoerder vertelde Insider: “Relevante informatie die bestaat in de privécorrespondentiekanalen van overheidsinstanties moet beschikbaar zijn en worden opgenomen in reacties op ontvangen informatieverzoeken.
“Het wissen, vernietigen of verbergen van informatie in het kader van een verzoek om vrijheid van informatie, met de bedoeling de openbaarmaking ervan te voorkomen, is een strafbaar feit op grond van artikel 77 van de Freedom of Information Act.”
Het is niet duidelijk of medewerkers van Downing Street berichten hebben verwijderd of dat het Cabinet Office – het overheidsdepartement dat Downing Street 10 omvat – een verzoek om vrijheid van informatie heeft ontvangen.
Overheidsadvocaten moeten mogelijk een onderzoek openen
Andere wettelijke vereisten kunnen de Juridische afdeling van de regering dwingen een onderzoek te starten naar de vermeende instructie om berichten te verwijderen.
Lawyers for Foxglove en The Citizens, twee campagnevoerende organisaties die een rechterlijke toetsing aanspannen tegen de overheid wegens het verwijderen van berichten op WhatsApp, Signal en andere instant messaging-diensten, schreven de Juridische afdeling van de regering naar aanleiding van het rapport van de Independent.
De advocaten zeiden dat als het verhaal van de Independent waar is, de regering publiekrechtelijk onrechtmatig handelt, op grond van een apart artikel van de Freedom of Information Act met betrekking tot het bewaren van officiële documenten.
Zij stellen dat de juridische afdeling van de regering een openhartigheidsplicht heeft als onderdeel van het lopende rechterlijke toetsingsproces, en moet uitzoeken of de verzoeken om verwijdering zijn gedaan en zo ja, wanneer, en die informatie openbaar te maken.
De oppositiepartij Labour heeft gezegd dat de verwijderde berichten ook van invloed kunnen zijn op eventuele latere onderzoeken door de Metropolitan Police naar de partijen die de lockdown overtreden.
Emily Thornberry MP, Labour’s schaduwadvocaat-generaal, vertelde Insider: “Boris Johnson vertelde het Lagerhuis om het onderzoek naar zijn Downing Street-feesten te respecteren, maar nu is onthuld dat zijn eigen personeel de wet heeft overtreden om de waarheid te verbergen van dat onderzoek en eventuele politieonderzoeken die daarop volgen.
“Het is één ding voor Boris Johnson om te proberen de politieke realiteit te tarten om zich als premier aan vast te klampen, maar het is iets anders voor zijn kantoor om het overtreden van de wet te bestraffen om hem daarbij te helpen. Al het bewijsmateriaal moet onmiddellijk worden bewaard en overgedragen aan de onderzoeksautoriteiten, zodat Boris Johnson en zijn staf de volledige gevolgen van hun acties kunnen dragen.”
Een woordvoerder van de premier ontkende woensdag het rapport van de Independent.
Hij vertelde journalisten: “Er is gepubliceerd wat we ambtenaren hebben gevraagd te doen, namelijk het bewaren – als die er zijn – de vereiste documenten. Dat is duidelijk uiteengezet aan alle medewerkers van nummer 10.”
creditSource link
