De vocale producer die Lil Nas X’s “Old Town Road” mixte

“Old Town Road” is het country-trapnummer dat een genre bedacht, controverse veroorzaakte in Nashville en het langstlopende Billboard #1 in de geschiedenis werd. We spraken met Andrew “VoxGod” Bolooki die de nieuwe versie met Billy Ray Cyrus mixte.

Door Asher Parkes, Waves Audio

“Old Town Road” is het ultieme verhaal van millennial muzikanten. Het begon met de Nederlandse producer Kio die een trapbeat produceerde met een Nine Inch Nails-sample, en deze online verkocht aan een jonge aspirant-rapper uit Georgia, Lil Nas X. De resulterende country-trapcompositie vond zijn weg naar de Twitter-sfeer grotendeels via Tik Tok , een app voor het delen van video’s. Het nummer, samen met de bijbehorende cowboymemes, veroorzaakte vloedgolven op sociale media en kaapte de Billboard country-hitlijsten voordat het controversieel werd verwijderd omdat het “niet genoeg elementen van de hedendaagse countrymuziek omarmde”.

Niet tevreden met het bedenken van een genre, reageerden Lil Nas en zijn nieuwe grote labels met een remixversie van “Old Town Road” met Billy Ray Cyrus. Andrew “VoxGod” Bolooki, een in LA gevestigde vocale producer met Fifth Harmony, Selena Gomez en Linkin Park-credits op zijn naam, werd op het laatste moment geroepen om de schrijfsessie te regelen. De rol van Andrew werd al snel cruciaal in de productie en het mixen van het nummer, aangezien hij twee weken lang zonder slaap werkte om het eruit te krijgen. De remixversie is sindsdien de langstlopende Billboard #1 in de geschiedenis geworden.

We spraken met Andrew over zijn betrokkenheid bij ‘Old Town Road’, de vocale productie van Billy Ray Cyrus en cowboymemes.

Andrew, gefeliciteerd met het ongelooflijke succes van “Old Town Road”! Hoe voelt het om achter de langstlopende Billboard #1 in de geschiedenis te staan, en hoe heeft dit je carrière beïnvloed?

Het voelt gewoon geweldig, en het deed mijn schema geen pijn, ik zal het zo zeggen! Het is vaak voorgekomen dat ik geen krediet of betaling kreeg voor werk aan zowel popzang als rapverzen, en dat is gewoon de aard van het bedrijf. Ik realiseer me nu dat het er niet toe deed, want ik bracht die waardevolle ervaring naar voren. Als ik al dat eerdere werk niet had gedaan, zou ik niet voorbereid zijn geweest op “Old Town Road”, aangezien het een lastig vocaal arrangement was om te nagelen, ook al klinkt het nummer eenvoudig.

Wat is jouw creatieve touch als vocal producer? Welke magie breng je naar het project dat de producer of mixer niet kan bieden?

Mijn doel is om één perfect nummer te maken van de leadzang, zo goed gemonteerd dat je elke tekst en lettergreep en de exacte melodie kunt onderscheiden. Ik wil niet dat de luisteraar gissen naar wat de artiest zei. Ik wil dat ze al meezingen voordat het nummer is afgelopen.

Ik krijg nog steeds de vraag: “Wat doet een vocale producer precies? Alsof je een engineer en een producer bent?” Het is een hybride van beide rollen en erg situationeel. Vaak word ik gevraagd om alleen met de artiest te zitten en vanaf het begin een acapella te creëren boven een instrumentaal, en ik engineer. Met een ruwe demo kan het nodig zijn om on-the-fly nieuwe arrangementen te maken. Andere keren kwam een ​​opname niet goed uit, maar het label heeft een bepaalde artiest op een plaat nodig, dus ik word ingeschakeld voor het repareren, mixen en vocaal “geluidsontwerp” om nieuwe vocale tracks te maken van ongebruikte takes. Hoe dan ook, ik werk met de mentaliteit dat mijn bounce de rest van het plaatsingsproces groen licht geeft, dus alles wat ik terugstuur, moet klinken als een voltooide plaat. De artiest moet klinken alsof hij onmiskenbaar bij het materiaal past, en het is mijn taak om te doen wat nodig is om de plaat op dat punt te krijgen.

Je werd aanvankelijk ingeschakeld om de zang van Billy Ray te volgen voor de remix. Hoe is het project aan u gepresenteerd?

De studio had een technicus nodig voor de schrijfsessie voor wat ik aannam dat het een countrynummer was, maar al snel realiseerde ik me dat het meer een hybride country/trap-beat was. Ik had het gevoel dat het twee kanten op kon: ik kon er een stemafstemmingsplugin op zetten en klaar zijn, of ik kon echt tijd besteden aan mijn vocale productieproces en het laten werken. Ik koos voor het laatste, wat wat extra tijd kostte om een ​​afgewerkte vocale mix te krijgen.

Een zanger als Billy Ray aan het werk krijgen over een trapbeat was niet zo eenvoudig. Veel countryartiesten zijn gewend om met live-instrumenten op te nemen waar niet alles perfect op elkaar is afgestemd, en die afwijkingen klinken geweldig en authentiek. “Old Town Road” was een andere benadering voor Billy’s stem, en als vocal producer kwam ik tussenbeide om hem zorgvuldig naast Lil Nas te laten passen. Billy deed veel takes in verschillende tonen, stemmen en registers, en ik heb ze allemaal samengevoegd op een manier waardoor Billy meer klonk dan alleen een stuk, en het laatste refrein klinkt als een bendestem!

Ik legde dit uit aan het label dat zich afvroeg waarom het zo lang duurde, maar toen ik het couplet inleverde, waren ze gevloerd en vroegen ze me om Billy voor de rest van de plaat vocaal te produceren. Het ging van een feature-vers naar een duet, waar Billy het nummer begint en eindigt, en het beste country-rapvers doet dat je ooit hebt gehoord.

Het internet werd gek van het vers van Billy Ray; ze noemden het het ‘vers van de eeuw’. Hoe is het ontstaan?

De eer voor dat vers gaat volledig naar Billy en Jozzy – de co-schrijver. Ze hebben het vermoord, en het was de soepelste schrijfsessie die ik ooit heb meegemaakt. Toen ik met Billy terugging om de rest van het nummer op te nemen, dacht ik: “Kerel, je hebt al een A +, je gaat nu gewoon voor extra krediet.” Hij had zoiets van: “Cool! Laat me een Johnny Cash-stem proberen.”

Je wilt niet in een vocale sessie komen met een vooropgezet idee van hoe het zou moeten klinken, omdat de artiest je misschien omver blaast met iets waar je zelf niet aan had gedacht. In plaats van te zeggen: “Hé, dat vind ik niet leuk”, kun je zeggen: “Dat is dope. Wat heb je nog meer?” en de meeste artiesten zullen hun best blijven doen. In wezen produceren ze zichzelf vocaal, in plaats van dat ik hun hand moet vasthouden. Als je ze door het proces moet slepen, is het misschien niet het juiste nummer voor die zanger.

Het fluitende gedeelte aan het einde van de track, waar Lil Nas (en internet) ook van hield, was een perfect geval van plezier in de booth. Ik had een geweldige vocale keten opgezet met H-vertraging, waar ik van hou, en een heleboel andere Waves-effecten, en Billy hoorde zichzelf er doorheen fluiten en zei: “Verdomme, dat klinkt geweldig.” Wanneer een artiest wordt geïnspireerd door zichzelf te horen via een bepaalde keten of plug-in, is het elke cent waard. En als het hele internet ergens mee bezig is, weet je dat je het door hebt.

Je werd uiteindelijk de vocale producer en mixer van de remix. Afgezien van de zang, wat was je artistieke bedoeling voor de nieuwe versie?

De originele versie van het nummer is geweldig, maar het is nooit door iemand gearrangeerd – het is echt als een demo. De Pro Tools-sessie die ik van het origineel kreeg, is de exacte 2-track bounce die op Spotify staat, en Lil Nas had er maar één deel in geponst. Het is grappig, ik had in het begin moeite met het laden van de sessie omdat een van de personages in de titel een paardenemoji was en Pro Tools het niet kon vinden. Ik dacht: “Dit is letterlijk genoemd door een kind!”

Dat is geweldig. Het is als een eerbetoon aan de hele meme van het nummer.

Ja! Dus in het origineel komt het tot het grootste deel van het pre-refrein en neemt vanaf daar een beetje af. Ik heb de muziek zo herschikt dat de coupletten iets kleiner zijn en het laatste refrein het coolste deel wordt. We hebben bijna elke regelingsmogelijkheid doorgenomen voordat we ons vestigden. Verder klonk Kio’s 2-track geweldig. Ongetwijfeld heeft hij de muziek helemaal door elkaar gemixt voordat het ook maar iets werd, en niemand zei dat er iets veranderd moest worden.

Het remix-arrangement bleek geweldig te zijn omdat je de refreinen niet echt beu wordt; ze klinken allemaal anders. Als we een refrein hadden ingevoegd tussen dat eerste en tweede couplet, zou het laatste refrein lang niet zo speciaal zijn geweest. Ik moedig alle artiesten aan om het idee weg te gooien dat je nummer in een bepaalde lengte moet worden gedwongen. Het is een beetje frustrerend om een ​​geweldig nummer te horen dat erg kort is, maar luister er twee keer naar – wat maakt het uit?

Toen ik klaar was met de zang en het arrangement, wist ik zeker dat het label het aan een legendarische Urban-mixer zou geven om af te ronden. Maar als ik terugkijk, deed ik echt al het mixwerk zonder de officiële titel. Ik ging gewoon mee met hoe snel het nummer moest worden samengesteld en uitgebracht – met Lil Nas die van de country-hitlijsten werd getrapt, was er een heel kleine kans.

Je had veel slapeloze nachten om dit nummer af te krijgen. Waar besteedde je het grootste deel van je tijd aan?

Zeker compenseert. Elke compositie bestond uit een groot handvol takes, en de enige afstemming waar ik me echt op concentreerde, was het maken van Billy’s doubles van takes met veel natuurlijke vibrato.

Ik bewerk solo naar een kliktrack, omdat ik een rauwe stem probeer te maken die interessant genoeg is om afzonderlijk naar te luisteren, en toch de sfeer van het nummer te krijgen. Het werkt 100 procent van de tijd. Veel mensen maken bewerkingen met effecten erop, wat mij contraproductief lijkt – het is alsof je een cake bakt met het glazuur er al op.

Ik doe ook veel vervelende automatisering van clipversterking vóór compressie, door het wav-bestand in stukjes te hakken. Als ik iets wil laten uitsteken, kan ik het volume ervan in de compressor duwen en het zal meer dichtslaan. Ik wil misschien ook de sfeer en mondgeluiden ter sprake brengen. De extra volume-automatisering wordt dan gedaan nadat ik de muziek weer heb toegevoegd. Het is subtiel, maar het is wat de songtekst echt laat knallen in de mix.

Voor dit proces gebruik ik bijna altijd de CLA-76 compressor. Voor mij klinkt de zwarte soepeler en de blauwe streep voegt wat agressie en aangename harmonische vervorming toe. Voor achtergrondzang of andere zachtere pop-dingen, gebruik ik meestal de zwarte. Voor Billy’s onderdelen, die nogal ruig zijn, heb ik de blauwe streep gebruikt voor dat beetje extra.

Hoe heb je de zang van Billy en Lil Nas anders kunnen laten klinken alsof ze allebei op één nummer thuishoren?

Ik heb een behoorlijke hoeveelheid bussing gedaan. Ik hou van de golven C6. Er is een “Pooch”-preset die ik gebruik voor elke vocale bus in mijn sessies – leads, ad-libs, achtergronden – dus als ik stengels maak, klinken ze allemaal meer gemengd. Voor het grootste deel zal ik gewoon de twee veegbare zijketenbanden solo spelen, luisteren naar wat ik niet leuk vind en het eruit halen, het is erg vergevingsgezind. Het is mijn nood-plug-in “Oh shit, ik moet dit nummer snel voor iemand spelen” en er wordt altijd goed op gereageerd.

We hebben uiteindelijk de Waves gebruikt SSL e-kanaal veel omdat het op elk nummer in de originele sessie van Lil Nas stond en goed klonk op zijn stem. Ik heb de preset ook gekopieerd naar de tracks van Billy Ray, gewoon om ze een beetje hetzelfde te kleuren.

Ik gooi meestal een soort corrigerende EQ op, zoals high-passing voordat ik bij de compressor kom, maar eerlijk gezegd, veel van mijn “EQing” komt van het kiezen van de juiste takes. Ik heb nooit het gevoel dat ik gek moet worden omdat er zoveel in de stand wordt gedaan, daarna ben je alleen maar aan het polijsten. Het is alsof je je auto laat wassen en nu hoef je hem alleen nog maar in de was te zetten. Bovendien, als de zaken goed geregeld zijn en je pan-automatisering gebruikt, hoef je meestal niets extreems te doen.

Heb je enige bewerking op de masterfader gezet ter voorbereiding op de release?

Er staat niets op die masterfader behalve een L2. Als je naar mijn definitieve versie luistert, klinkt het identiek aan wat er op Spotify staat, misschien een paar dB verschil met mastering. Ik ging heen en weer om de twee te vergelijken, en DMde de A&R-man zoals: “Kerel, wie heeft dit gemengd?” Hij zei: “We hadden het niet gemengd, het klonk al geweldig man!” Ik dacht: “Eh… ik ben jullie vergeten om een ​​mixtegoed te vragen…”

Waar zie je je carrière in de toekomst gaan? Beweeg je je in een richting van mixen of produceren, of verken je de niche van vocale productie verder?

Ik heb mezelf daar neergezet als een vocale mixer, maar niemand noemt “Vocals gemixt door …” Wat ik mensen zeg is: “Stuur me gewoon je zang, ik stuur je iets beters terug.” Tot nu toe is het succesvol geweest. Ik waardeer het proces van een geweldige mixer ten volle en ik zeg niet dat ik kan vergelijken, maar ik weet dat ik sommige vocalen verdomd goed kan mixen, en soms is dat alles wat een plaat nodig heeft.

Veel A&R-mensen met wie ik onlangs heb gesproken, zijn in het reine gekomen met deze nieuwe manier van doen; platen uitbrengen zonder een speciale mixer. En de mensen die doen wat ik doe – de zang produceren, de zang mixen en ervoor zorgen dat de zang zo goed mogelijk is – krijgen er wat meer liefde voor terug.

Wil je meer weten over het mixen van hiphop? Bekijk Rob Kinelski over het mixen voor Billie Eilish.

Wil je meer tips direct in je inbox ontvangen? Schrijf je hier in op onze nieuwsbrief.