Hoe het is om 125 dagen met een U-2-spionagevliegtuig te vliegen, volgens piloot

• Al meer dan 60 jaar verzamelt de hoogvliegende U-2 informatie over hotspots over de hele wereld.
• In die tijd heeft echter slechts één piloot in actieve dienst de 3.000 vlieguren overtroffen in de geroemde Dragon Lady.
• Dit is wat er nodig is om die mijlpaal te bereiken, volgens de piloot die het deed.

Toen de piloot van de Amerikaanse luchtmacht, luitenant-kolonel “Jethro” voor het eerst hoorde over de U-2, was hij vastbesloten om deel te nemen aan het zeer selectieve trainingsprogramma.

Het besturen van de geroemde “Dragon Lady” betekende vliegen “eenzits, op grote hoogte, gekleed in het ruimtepak, alleen, ongewapend en onbevreesd, vele kilometers van je thuisbasis”, vertelde hij aan Insider.

Luitenant-kolonel “Jethro” – zijn roepnaam, een alias die wordt gebruikt voor beveiliging – voltooide het trainingsprogramma en landde zijn droombaan als piloot van de U-2. Het is een onderscheiding die slechts 1.079 mensen hebben verdiend.

Na 10 uitzendingen tussen 2007 en 2018 werd Jethro instructeurpiloot bij het 1st Reconnaissance Squadron, dat verantwoordelijk is voor het trainen van alle U-2-piloten.

Tegenwoordig traint hij het nieuwste kader van U-2-vliegers op Beale Air Force Base in Californië, en laat hen hetzelfde strenge programma doorlopen dat hij 15 jaar geleden voltooide.

In september werd Jethro de tweede piloot in de geschiedenis die 3.000 uur aan het besturen van de U-2 bereikte – en de eerste die dit deed tijdens actieve dienst.

Hij vertelde Insider over zijn mijlpaalvlucht en hoe het was om het equivalent van 125 dagen vliegen met de U-2 door te brengen.

‘Het wordt nooit oud’

De jet vliegt vaak op ongeveer 70.000 voet, wat een uniek zicht op de ronding van de aarde biedt.

“Het is raar omdat je ogen er zo aan gewend zijn om de horizon plat te zien, dat je een beetje achteruit moet gaan en ernaar moet kijken om te zeggen ‘Hé, het is gebogen'”, zegt hij. “Het is absoluut prachtig. Het wordt nooit oud.”

Maar 70.000 voet is ook boven Armstrong’s Line, waar water kookt op lichaamstemperatuur en het leven niet duurzaam is, wat niet alleen een onder druk staande cockpit vereist, maar ook een omvangrijk pak met volledige druk, vergelijkbaar met wat astronauten gebruiken op shuttle-missies.

Je aanpassen om te vliegen in de Lockheed U-2 is ongeveer zo dichtbij als een piloot kan komen om zich aan te passen voor een missie naar de ruimte.

Maar een pak dat je in leven houdt zonder druk – en waarmee mannelijke en vrouwelijke piloten halverwege de vlucht kunnen urineren – is niet gemakkelijk om in te stappen. Daarvoor hebben Jethro en andere U-2-piloten toegewijde technici van het Fysiologische Ondersteuning Squadron.

De technici verzorgen de vliegpakken met dezelfde aandacht die vliegtuigonderhouders aan hun vliegtuig geven. Het kan ongemakkelijk en komisch zijn om nieuwe U-2-stagiairs te zien werken met de technici van de Fysiologische Ondersteuning om in en uit het pak te komen.

“Het is een dans, en de eerste keer dat je het doet, heb je geen idee hoe die dans werkt”, zegt Jethro.

Als hij eenmaal is aangekleed, wordt hij verplaatst naar een grote ligstoel en aangesloten op zuurstof en verkoelende lucht. Het kan heet en strak zijn in het opgeblazen pak. De ladder in het vliegtuig lopen en gaan zitten is nog een andere dans, aangezien U-2-piloten zichzelf niet in de cockpit kunnen vastbinden terwijl ze het pak dragen en opnieuw de hulp van de technici nodig hebben.

De technici handelen ook de voedselbestellingen van de piloten af ​​en geven de voorkeur aan de Gatorade-kleur voor het opstijgen. Hun maaltijden tijdens de vlucht worden gepureerd en worden geleverd in een metalen tube in tandpasta-stijl voor gebruiksgemak.

“We doen een eiwitrijk dieet met weinig residu,” zei Jethro. “Je wilt daarboven niet gasachtig zijn. Als de druk daalt, zet het gas uit, dus het kan ertoe leiden dat je je ongemakkelijk voelt in de jet.”

3.000 uur met de Dragon Lady

De Verenigde Staten gebruiken de U-2 al meer dan een halve eeuw, vliegende inlichtingenvergarende missies boven de Sovjet-Unie, Vietnam, China en Cuba tijdens de Koude Oorlog. In de afgelopen jaren heeft het missies uitgevoerd boven Irak en Afghanistan. Het is ontworpen om op elk uur en onder alle weersomstandigheden te vliegen.

De U-2 heeft technische upgrades gekregen, maar de basiscockpit is de afgelopen 40 jaar niet veel veranderd.

Het feit dat iPads en ultramoderne navigatietechnologie papieren kaarten en kaarten vervangen, is waarschijnlijk het grootste verschil sinds Jethro’s begindagen. Vóór die technische upgrade “had je geluk als je wist waar je was”, zegt hij.

De inwoner van Oost-Texas ging naar ROTC op de universiteit om zijn kinderdroom na te jagen om piloot te worden. Hij begon twee maanden na 11 september 2001 met trainen, had zijn eerste solovlucht in 2002 en was op schema om een ​​groter vliegtuig te besturen, zoals de C-135 Stratolifter.

Toen hij afstudeerde van de vliegopleiding, wist hij nog steeds niet precies wat hij wilde vliegen. Zijn squadroncommandant en mentor, die U-2-piloot was, stelde de U-2 voor. Van daaruit deed Jethro een Google-zoekopdracht voor de U-2-pilottoepassing en begon het moeizame training- en selectieproces.

Het trainingsprogramma is selectief. Kandidaten die een interview van twee weken doorstaan, gaan door met trainen in een T-38 Talon, een supersonische straaltrainer met twee zitplaatsen. Daarna gaan de overgebleven kandidaten door met trainen in een echte U-2, leren vliegen, landen en noodprocedures uitvoeren.

De zevende vlucht van studenten is hun eerste solo in een U-2. Dat wordt gevolgd door training op grote hoogte met het ruimtepak, zei Jethro.

Na 14 vluchten doorlopen piloten een evaluatie. Als je daarmee slaagt, ben je gekwalificeerd op de U-2, en “dan sturen we je naar missiekwalificatie”[ification] – een andere syllabus waar je, nu je weet hoe je ermee moet vliegen, weet hoe je bedreigingen moet verslaan, “voegde hij eraan toe. “Als je daarmee klaar bent, ben je [a] gekwalificeerde piloot klaar om de weg op te gaan.”

In 2007 werd Jethro als pas gediplomeerde U-2 piloot voor het eerst ingezet. Gestationeerd op Al Dhafra Air Base in de Verenigde Arabische Emiraten, vloog hij missies boven Irak en Afghanistan.

Terwijl hij in de woestijn vloog, verzamelde hij zijn eerste 1.000 uur binnen drie jaar. Sommige van die missies omvatten het praten met middelen op de grond en het nemen van beslissingen terwijl ze over meedogenloos terrein ver van huis vlogen, buiten het radiobereik van de basis.

Hij herinnert zich een missie op een bewolkte dag boven Afghanistan in augustus 2007, toen twee afzonderlijke helikopters ongeveer 160 kilometer van elkaar neerstortten. Hij begon met de neergestorte piloten te praten en deed mee aan de poging om ze op te rapen, coördinerend met een F-15 om de vijand op afstand te houden.

Eén piloot en een teamprestatie

De U-2 is een uitdagend vliegtuig om te vliegen en nog moeilijker om te landen. De spanwijdte van 105 voet van het vliegtuig is perfect om hoog maar lomp dichter bij de grond te vliegen.

De U-2 is ook uitgekleed om voor langere perioden op grote hoogte te kunnen vliegen – het landingsgestel in fietsstijl wordt aangevuld met op de vleugels gemonteerde wielen die tijdens het opstijgen losraken. De positie van de piloot in de cockpit maakt het ook moeilijker om de baan te zien bij het naderen.

Die factoren betekenen dat het veel fysieke inspanning van de piloot kost om te landen, evenals de coördinatie van een heel team om het vliegtuig op de grond te krijgen.

Een andere U-2-piloot in een achtervolgingsauto geeft via de radio aanwijzingen wanneer de terugkerende piloot de landingsbaan nadert. Zodra het vliegtuig tot stilstand komt, nu zonder de op de vleugels gemonteerde wielen, kantelt het naar één kant.

Toen Jethro op 29 september op Beale landde om een ​​routine-vaardigheidsvlucht af te ronden, had hij de 3.000 uur gehaald.

Hij zou genoegen hebben genomen met een rustig biertje na de vlucht om de mijlpaal te vieren. Maar zijn squadron maakte er een show van, kwam juichend naar zijn vliegtuig toe. Ook waren er om hem te feliciteren zijn vrouw en kinderen, mede-U-2-instructeurpiloot Cory Bartholomew, en de vleugelcommandant van de basis, die ook bij Jethro’s allereerste inzet was geweest.

Ze overhandigden hem een ​​fles champagne en daagden hem, in overeenstemming met de traditie, uit om de kurk op de top van de hangar te lanceren terwijl hij één voet op de grond en de andere op de ladder naar de cockpit van het geparkeerde vliegtuig hield.

“Ik ben verschrikkelijk in dat deel”, zegt hij. ‘Ik heb de hangar nog niet geraakt.’